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Danse figurée, exécutée par plusieurs personnes qui représentent par leurs pas & par leurs gestes, une action naturelle ou merveilleuse, au son des instrumens & de la voix. Nous ne le considérons ici que relativement à la partie dramatique.

Les Egyptiens firent les premiers, de leur Danses, des hiéroglyphes d'action pour exprimer les Mystères de leur Culte, le mouvement réglé des Astres,

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l'ordre immuable & l'hamonie constante de l'Univers. Les Grecs les imiterent en ceci ; Voyez CHOEUR : & chez eux le Ballet renferma souvent des Allégories ingénieuses, qui lui firent donner le nom de Danse Philosophique.

Ce fut vers le quatorzieme siecle, qu'il fut en Europe une Composition Théâtrale, & servit à célébrer les Mariages des Rois, les Naissances des Princes & les grands événemens.

Les grands Ballets se diviserent en plusieurs espèces.

Les Ballets historiques sont les actions connues dans l'Histoire, comme le Siége de Troyes, les Victoires d'Alexandre, &c.

Les Ballets fabuleux sont pris de la Fable, comme le Jugement de Pâris, la Naissance de Vénus. Les Poëtiques, qui sont les plus ingénieux, étoient de plusieurs espéces, & tenoient pour la plûpart de l'Histoire & de la Fable. Ce Spectacle avoit des régles particulieres, comme le Poëme Epique, la Tragédie & la Comédie.

L'unité de dessein étoit seule nécessaire, & l'on n'exigeoit ni l'unité de tems ni celle de lieu.

La division ordinaire des Ballets étoit en cinq Actes, & chaque Acte étoit divisé en trois, six, neuf, & quelquefois douze Entrées. Voyez ENTRÉE.

On a conservé l'idée de quelques-uns de ces Ballets. En voici un de ceux qu'on appeloit Allégoriques. Il fut donné au Mariage d'une Princesse de France & du Duc de Savoye. Le gris de lin en fut le sujet ; parce qu'il étoit la couleur favorite de la Princesse.

Au lever de la toile, L'Amour paroît & déchire

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son bandeau : il appelle la lumière, & l'engage par ses chants à se répandre sur l'Univers, afin que dans la variété des couleurs, il pût choisir la plus agréable. Iris étale dans les airs les couleurs les plus vives. L'Amour se décide pour le gris de lin. Il veut qu'à l'avenir il soit le symbole des amour sans fin.

Quelques uns de ces Ballets portoient le titre de Ballets moraux, comme celui qui étoit intitulé : La Vérité ennemie des Apparences, & soutenue par le Tems. On voyoit d'abord l'Apparence portée sur un grand nuage, & vêtue de couleurs changeantes, & avec différens attrubuts, environnée des Fraudes, de Mensonges. Le Tems paroissoit avec une horloge de sable, de laquelle sortoient les heures & la Vérité.

Dans le temps de l'établissement de l'Opéra en France, on conserva le fond du grand Ballet ; mais on en changea la forme. Quinault imagina un genre où les récits firent la plus grande partie de l'action; & où la Danse ne fut plus qu'un accessoire. Ses successeurs l'imiterent dans ses Ballets, & resterent fort au-dessous de lui.

La Mothe, en 1697, créa un genre nouveau qui fut adopté. L'Europe Galante a servi de modele à tous les Ballets qu'on a donné depuis. On se plaint que dans la plûpart de ces Ballets les Actes forment autant de sujets différens, liés seulement entr'eux par quelques rapports généraux, étrangers à l'action, & que le Spectateur n'appercevroit jamais, si l'Auteur n'avoit soin de l'en avertir dans le Prologue. Malgré cet inconvénient, il paroît qu'on ne se détachera pas facilement d'un genre qui produit une grande variété

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sans exiger du Poëte de grands efforts de génie.

Le Ballet de cette nouvelle forme consiste en trois ou quatre Entrées, précédées d'un Prologue.

Le Prologue, & chacune des Entrées, forment des actions séparées, avec un ou deux Divertissemens mêlés de Chants & de Danses. Le fond du Ballet & des Danses qu'il amene, doit être galant, noble, intéressant ou badin, suivant la nature des sujets. Telle est au moins la forme de tous ceux qui sont restés au Théatre.