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Prologue, dans la Poésie Dramatique, est un discours qui précéde la Piéce, & dans lequel on introduit, tantôt un seul Acteur, & tantôt plusieurs Interlocuteurs. Ce mot vient du Grec devant; & discours, proeloquium, discours qui précède quelque chose. L'objet du Prologue chez les Anciens, & originairement, étoit d'apprendre aux Spectateurs le sujet de la Piéce qu'on alloit représenter, & à les préparer à entrer plus aisément dans l'action, & à en suivre le fil ; quelquefois aussi il contenoit l'apologie du Poëte, & une réponse aux critiques qu'on avoit faites de ses Piéces précédentes. On peut s'en convaincre, par l'inspection des Prologues des Tragédies Grecques & des Comédies de Térence. Les Prologues des Piéces Angloises roulent presque toujours sur l'apologie de l'Auteur Dramatique dont on va jouer la Piéce : l'usage du Prologue est, sur le Théâtre Anglois, beaucoup plus ancien que celui de l'Epilogue. Les François ont presque entiérement banni le Prologue de leurs Piéces de Théâtre, à l'exception des Opera. On a cependant quelques Comédies avec des Prologues, telles que les Caractères de Thalie, Basile & Quiterie, Esope au Parnasse, & quelques Piéces du Théâtre Italien. Mais, en général, il n'y a que les Opera, qui aient conservé constamment le Prologue. Le sujet du Prologue des Opera est presque toujours détaché

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de la Piéce ; souvent il n'a pas avec elle la moindre ombre de liaison. La plûpart des Prologues des Opera de Quinault, sont à la louange de Louis XIV. On regarde cependant comme les meilleurs Prologues, ceux qui ont du rapport à la Piéce qu'ils précédent, quoiqu'ils n'aient pas le même sujet : tel est celui d'Amadis de Gaule. Il y a des Prologues qui, sans avoir de rapports à la Piéce, ont cependant un mérite particulier, pour la convenance qu'il ont au tems où elle a été représentée. Tel est le Prologue d'Hésione, Opera qui fut donné en 1770 : le sujet de ce Prologue est la célébration des Jeux Séculaires. Dans l'ancien Théâtre, on appelloit Prologue, l'Acteur qui récitoit le Prologue ; cet Acteur étoit regardé comme un des Personnages de la Piéce, où il ne paroissoit pourtant qu'avec ce caractère. Ainsi, dans l'Amphitrion de Plaute, Mercure fait le Prologue ; mais, comme il fait aussi dans la Comédie un des principaux rôles, les Critiques ont pensé que c'étoit une exception de la régle générale. Chez les Anciens, la Piéce commençoit dès le Prologue ; chez les Anglois, elle ne commence que quand le Prologue est fini. C'est pour cela, qu'au Théâtre Anglois, la toile ne se lève qu'après le Prologue ; au lieu qu'au Théâtre des Anciens, elle devoit se lever auparavant. Chez les Anglois, ce n'est point un Personnage de la Piéce ; c'est l'Auteur même, qui est censé adresser la parole aux Spectateurs ; au contraire, celui que les Anciens nommoient Prologue, étoit censé parler à des personnes présentes à l'action même, & avoit au moins, pour le Prologue, un caractère Drama-

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tique. Les Anciens distinguoient trois sortes de Prologues ; l'un, dans lequel le Poëte exposoit le sujet de la Piéce ; l'autre, où le Poëte imploroit l'indulgence du Public, ou pour son Ouvrage, ou pour lui même ; le troisieme, où il répondoit aux objections. Donat en ajoute une quatrieme espèce, dans laquelle entroit quelque chose de toutes les autre, & qu'il appelle, par cette raison, Prologue mixte. Ils distinguoient encore les Prologues en deux espèces ; l'une, où l'on introduisoit qu'un seul personnage ; l'autre, où deux Acteurs dialoguoient. On trouve de l'une & de l'autre, des exemples dans Plaute.