Voici à peine quelques mois, l'Ensemble Aliquando nous livrait un remarquable enregistrement (Muso) qui remettait au goût du jour un compositeur caméléon et prolifique. Le destin tragique de l'homme, le caractère varié et insaisissable de sa production ont éveillé notre curiosité, et Thomas Vernet a bien voulu partager avec nous cet article qui constitue la version développée de la notice du disque.

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Lorsque l’on parle d’un homme plein de feu, de génie et de vivacité, il faut nommer Mr. Guillemain, ordinaire de la Musique du Roi, c’est, peut-être, le violon le plus rapide et le plus extraordinaire qui se puisse entendre ; sa main est pétillante, il n’y a point de difficultés qui puissent l’arrêter, et lui seul en fait naître dans ses savantes productions qui embarrassent quelque fois ses rivaux. Ce fameux artiste est parmi les grands maîtres un des plus féconds, et l’on convient que ses ouvrages sont remplis des beautés les plus piquantes [1].

Ces lignes de Pierre-Louis Daquin de Château-Lyon (1720-ca.1796) tracent en peu de mots, un portrait sans doute assez juste de la personnalité artistique de Louis-Gabriel Guillemain alors au sommet de sa notoriété. Le caractère ardent et passionné de cet « homme plein de feu » se retrouve en effet dans sa musique, tour à tour élégante, flamboyante et ombrageuse. Son œuvre imposante se compose de dix-huit opus, publiés entre 1734 et 1762. Il est possible de suivre l’ascension du compositeur en parcourant les dédicaces de ses recueils. Ces courtes épîtres, qui sont plus que de simples « exercices de style », éclairent certains événements de la carrière de Guillemain et nous entraînent dans la nébuleuse de ses protecteurs qui, nobles de province ou familiers de Louis XV, lui permirent chacun à sa mesure de se hisser aux sommets du parnasse musical français, sans pourtant le préserver d’une fin tragique.

« La route que vous m’ouvrez est épineuse et le jugement du public est à redouter » 

En offrant son Premier Livre de Sonates à Violon Seul [2], en 1734, à Jean-François-Gabriel Bénigne de Chartraire (1713-1760), marquis de Bourbonne, le jeune Guillemain entendit rendre hommage à celui qui, le premier avait su reconnaitre et promouvoir ses talents :

La route que vous m’ouvrez est épineuse et le jugement du public est à redouter ; mais votre suffrage Mr., rassure ma timidité, puisqu’il est toujours d’accord avec celui des personnes les plus éclairées ; […] [3].

Magistrat frappé de « mélomanie », le marquis qui fut pourvu de la charge de président à mortier du Parlement de Dijon le 4 août 1735, fréquentait assidûment les spectacles et accueillait des concerts dans son luxueux hôtel particulier de la capitale bourguignonne. Sans doute contribua-t-il également à la création d’une « Académie de Concerts », placée sous la protection de S.A.S. le prince de Condé et à laquelle Guillemain fut attaché dès 1729 [4]. Peut-être celui-ci avait-il eu vent de l’avis de recrutement de plusieurs musiciens paru au début de l’année précédente dans le Mercure de France :

Notre société, tout composée de personnes de mérite et de distinction vous prie d’apprendre aux personnes qui cultivent la musique et qui peuvent nous rendre service qu’on a besoin pour nos concerts d’une belle voix de basse-taille, d’un dessus de violon et d’une chanteuse qui puisse mériter l’approbation d’une personne de bon goût [5].

Quitta-t-il alors sa place de « violon d’accompagnent » à l’Opéra de Lyon pour celle de « dessus de violon » en Bourgogne ? C’est en tout cas ce que laisse entendre ses biographes à la suite de L. Vallas et L. de La Laurencie [6]. Toujours est-il que ses talents devaient être déjà connus et qu’il n’eut guère de mal à surclasser ses collègues Isnard et Lacombe [7]. Mais le marquis de Chartraire ne se contenta pas de lui offrir une place de premier violon, puisqu’il lui permit d’aller se perfectionner à Turin auprès de Giovanni Battista Somis (1686-1763) [8]. Guillemain eut donc tout lieu d’exprimer sa vive reconnaissance à un mécène aussi généreux en lui offrant son premier opus. Les deux hommes nourrirent d’ailleurs l’un pour l’autre un respect réciproque et durable ; le marquis coucha le musicien sur son testament, tandis que celui-ci dédia encore en 1739  son Deuxième Livre de Sonates à Violon seul avec la Basse continue à son premier protecteur. A cette date, Guillemain avait quitté la Bourgogne depuis près de deux ans et avait gagné Paris, où le bruit de ses premiers succès l’avait précédé.

Si un document signale que « le Sr Guillemain [fut] reçu en l’année 1737, musicien ordinaire de la Chapelle et Chambre du Roi [9] », on ne dispose pas de témoignage attestant de sa participation effective à la musique du roi avant le premier semestre 1738 [10]. Sa « main prodigieuse » et son « habileté étonnante [11]» le mirent en rivalité directe avec Jean-Pierre Guignon (1702-1774), entré quelques années plus tôt au service de Louis XV [12]. Les comptes des Menus-Plaisirs, arrêtés en décembre de cette même année, montrent que les deux virtuoses se produisirent à quatre-vingt-seize reprises lors de concerts à la Cour, pour lesquels ils touchèrent chacun 576 livres [13]. Grisé par des débuts aussi prometteurs mais également soucieux de ne pas froisser la bienséance, Guillemain ne manqua pas d’honorer le grand-maître de la Chapelle-Musique [14], Louis-Guy Guérapin, baron de Vauréal (1687-1760), en lui offrant son Œuvre IV dans le courant de l’été 1739 :

C’est des bontés de votre grandeur que je tiens le poste que j’occupe à la Musique du Roy, à quel autre aurais-je pu adresser l’hommage de mes faibles travaux, daignés les recevoir Monseigneur ; je sçais que leur médiocrité ne parait pas les rendre dignes de vous être présentés, aussy ne prends-je la liberté de vous les offrir que comme tribut de la reconnaissance la plus vive dont les bontés de votre grandeur m'ont pénétré et comme un témoignage du profond respect avec lequel je suis de votre grandeur […] le très humble et très obéissant serviteur [15].

Il est difficile de mesurer le degré d’implication du prélat dans la nomination de Guillemain, mais au-delà des flatteries d’usage, cette dédicace témoigne peut-être de l’accueil privilégié qui fut réservé, à Versailles, au musicien fraîchement arrivé de Bourgogne. Sans pouvoir établir des connexions solides entre les trois premiers dédicataires de Guillemain, il n’est peut-être pas anodin de remarquer que chacun entretint un lien plus ou moins étroit avec cette province. Nous avons déjà signalé l’implantation du marquis de Bourbonne à Dijon ; Monseigneur de Vauréal avait reçu le commandement de l’abbaye de Molesme en 1723 [16], quant à Anne-Louis de Thiard (1715-1748), marquis de Bissy, dédicataire du II^e Livre de Sonates à deux violons sans basse [17], il appartenait à une illustre famille bourguignonne, descendante de Ponthus de Thiard. Quoi qu’il en soit, les mélomanes de la Cour, musiciens amateurs pour la plupart, accueillirent l’artiste avec enthousiasme et cherchèrent à faire de lui leur maître de musique pour profiter, au-delà de son enseignement, de la primauté de ses compositions, comme en témoigne la dédicace de l’Œuvre V, au marquis de Bissy :

L’honneur que vous m’avez fait de me choisir parmy tant de personnes illustres pour vous guider dans un art où vous faites tous les jours de nouveaux progrès, m’autorise à prendre la liberté de vous offrir ce second Livre de Sonates à deux violons. Cet ouvrage, Monsieur, que vos ordres ont fait naître ne peut être que bien reçu du public, puisque vous l’avez trouvé quelque fois digne de vos amusements, […] [18].